Čaj patrí medzi nápoje, nad ktorými väčšina ľudí veľmi nerozmýšľa. Dáš si ho ráno, po jedle alebo večer, keď už nechceš piť kávu. Na prvý pohľad je to obyčajný nápoj z vylúhovaných listov. Práve preto sa mu však vedci venujú už celé desaťročia. Nový prehľad výskumov od odborníkov z Tea Research Institute v Číne ukazuje, že pravidelné pitie čaju sa spája s nižším rizikom viacerých ochorení, ktoré dnes patria medzi veľké zdravotné problémy.
Najlepšie podložené sú zatiaľ účinky pri ochoreniach srdca a ciev, obezite, cukrovke a niektorých typoch rakoviny. Neznamená to, že šálka čaju funguje ako liek alebo poistka proti chorobe. Takto telo nefunguje. Dôležité je, že látky prirodzene prítomné v čajových listoch môžu ovplyvňovať procesy súvisiace s krvným tlakom, cholesterolom, zápalom, metabolizmom cukrov a ukladaním tuku. Najviac údajov pochádza zo štúdií so zeleným čajom, no priaznivé výsledky sa objavujú aj pri čiernom čaji a ďalších druhoch. Pri nich však chýba rovnako silné porovnanie u ľudí.
Za účinkami čaju nie je kúzlo, ale látky ukryté v čajových listoch
To, čo odlišuje čaj od obyčajnej horúcej vody, sa začne uvoľňovať až počas lúhovania. V čajových listoch sa nachádzajú polyfenoly, z ktorých najznámejšie sú katechíny. Ide o látky, ktoré sa v tele spájajú s oxidačným stresom, zápalom, fungovaním ciev aj spracovaním tukov a cukrov. Preto sa čaj vo výskumoch neobjavuje iba ako nápoj na zahriatie, ale ako zdroj zlúčenín, ktoré môžu mať biologický účinok.
Pri zelenom čaji sa v niektorých ľudských štúdiách ukázala súvislosť s miernym znížením hmotnosti u ľudí s obezitou a so zlepšením viacerých metabolických ukazovateľov. Nejde o efekt, ktorý by nahradil jedálniček, pohyb alebo liečbu. Ak človek pije čaj pravidelne a zároveň ho nezmení na sladký nápoj, môže zapadať do životného štýlu, ktorý podporuje zdravší tlak, lepšie hodnoty tukov v krvi a stabilnejší metabolizmus.
Čaj zaujal vedcov aj pri starnutí mozgu a úbytku svalov
Výskumníci sa nepozerali iba na srdce, cukor v krvi alebo hmotnosť. Zaujímalo ich aj to, či môže pitie čaju súvisieť so starnutím mozgu. Niektoré ľudské štúdie naznačujú, že ľudia, ktorí pijú čaj pravidelne, môžu mať nižšie riziko kognitívneho úpadku. Objavili sa aj súvislosti s biomarkermi Alzheimerovej choroby, najmä u starších ľudí. Takéto výsledky treba ale čítať opatrne. Čaj nezastaví starnutie mozgu, no môže zasahovať do procesov, ktoré sa pri starnutí zhoršujú.
Podobne zaujímavá je téma svalov. Vo vyššom veku telo prirodzene prichádza o časť svalovej hmoty a práve to často rozhoduje o tom, či senior zvládne chôdzu po schodoch alebo vstávanie zo stoličky. Výskumy naznačujú, že katechíny zo zeleného čaju môžu pri tomto procese zohrávať ochrannú úlohu. Vedci preto hovoria o možnom vplyve čaju na svalovú silu a fyzickú výkonnosť v starobe, no zároveň dodávajú, že práve tu bude potrebných viac kvalitných štúdií na ľuďoch.
Nie každý čajový nápoj je zdravý. Pri fľaškových čajoch a bubble tea vedci dvíhajú prst
Pri čaji však vzniká jeden veľký omyl. Keď sa v štúdiách hovorí o priaznivých účinkoch čaju, väčšinou nejde o presladený nápoj z plastovej fľaše ani o bubble tea s cukrom, škrobom, arómami a konzervantmi. Klasický čaj z listov čajovníka je úplne iný nápoj než sladká komerčná verzia, ktorá má na etikete napísané slovo čaj. Pridaný cukor, umelé sladidlá, škrob, arómy a konzervanty môžu podľa autorov prehľadu prekryť benefity čajových látok.
Inak povedané, problém nemusí byť v čaji, ale v tom, čo sa z neho stane po priemyselnom spracovaní. Ak si doma zaleješ zelený alebo čierny čaj a nepremeníš ho na sladký sirup, stále ide o jednoduchý nápoj z čajových listov. Ak však siahneš po nápoji s veľkým množstvom cukru a ďalších prísad, telo už nedostáva len čaj. Dostáva sladký nápoj, ktorý môže mať s pôvodným čajom spoločný najmä názov.
Štúdia sa venuje aj pesticídom, ťažkým kovom a ďalším kontaminantom, ktoré sa v čaji môžu objaviť. Dôležitý je však kontext. Hodnotenie rizika vychádzajúce z množstiev nameraných v čajových nálevoch neukazuje, že by bežné pitie čaju malo predstavovať zdravotné riziko pre všeobecnú populáciu. Opatrnosť dáva väčší zmysel pri ľuďoch so špecifickými zdravotnými problémami alebo pri extrémne vysokej a dlhodobej konzumácii, kde môže hrať úlohu aj kvalita čaju a jeho pôvod.
Piješ čaj hneď po jedle? Pri železe z rastlinnej stravy to môže hrať úlohu
Pri čaji sa oplatí spomenúť ešte jednu menej známu vec. Niektoré látky v čaji môžu znižovať vstrebávanie takzvaného nehémového železa, teda železa z rastlinnej stravy. Pre človeka, ktorý má pestrý jedálniček a netrpí nedostatkom železa, to zvyčajne nepredstavuje zásadný problém. Iné to môže byť pri vegetariánoch, vegánoch alebo ľuďoch, ktorí už majú nízke zásoby železa.
V takom prípade nemusí byť najlepším nápadom piť silný čaj priamo k jedlu bohatému na rastlinné zdroje železa. Rozumnejšie je dať si ho s odstupom. Nejde o zákaz ani dôvod prestať piť čaj. Je to detail, ktorý môže byť dôležitý pre konkrétnych ľudí. Vedci zároveň pripomínajú, že pri dobre výživenej populácii by pitie čaju nemalo z pohľadu vstrebávania živín predstavovať veľké riziko.
Najtriezvejší záver preto nie je ten, že čaju treba piť čo najviac. Dôležitejšie je, aký čaj piješ a v akej podobe. Tradičný čerstvo pripravený čaj môže byť veľmi dobrá súčasť jedálnička, no nenahrádza liečbu, pohyb ani normálnu stravu. Najviac dáva zmysel vtedy, keď ostane tým, čím má byť, jednoduchým nápojom z čajových listov, nie sladkým dezertom vo fľaši.